Descubren nueva especie de homínido del tamaño de un ‘Hobbit’ y que vivió en Indonesia

Los arqueólogos han desenterrado un hallazgo sorprendente: fósiles de 700 mil años de antigüedad pertenecientes a un antiguo ancestro del Homo floresiensis, un pariente humano que ha sido apodado cariñosamente como «los Hobbits» por su pequeña estatura.

Los investigadores descubrieron los huesos fosilizados de cuatro individuos, incluidos dos niños, en una profunda capa arenosa en la isla de Flores, Indonesia, y procedieron a comparar el tamaño de los huesos con los de un humano moderno.

Fue así como descubrieron que este homínido habría medido apenas 100 cm de altura, como un Hobbit, personaje creado por J. R. R. Tolkien en su libro “El Señor de los Anillos”.

En tanto, el profesor Adam Brumm de la Universidad Griffith, coautor del estudio, explicó que, a partir de las diminutas proporciones de este hueso de la extremidad, es posible demostrar que los primeros progenitores del «Hobbit» eran incluso más pequeños de lo que se pensaba anteriormente.

¿Cómo descubrieron a estos “Hobbits”?

En 2003, un grupo de investigadores desenterró un sorprendente hallazgo en la cueva de Liang Bua, en la isla de Flores, Indonesia: los restos de una antigua especie de homínidos conocidos como “Homo floresiensis”, bautizados así en honor a la isla. Estos «primos» humanos, apodados cariñosamente como los «Hobbits», medían apenas un metro de altura, lo que los hace mucho más pequeños que otros homínidos primitivos conocidos.

Los expertos creen que estos pequeños homínidos vivieron en la isla hace unos 50 mil años, una época en la que el “Homo sapiens”, ya había establecido su hogar en Australia. Desde su descubrimiento, los científicos han estado debatiendo sobre el origen de estos diminutos homínidos y por qué evolucionaron hasta ser tan pequeños.

Sin embargo, ahora el profesor Brumm y su equipo de investigación creen haber encontrado pistas que podrían finalmente resolver este enigma evolutivo.

En un artículo, publicado en Nature Communications, los expertos revelaron que este descubrimiento acarreó un conjunto extremadamente raro de fósiles que son anteriores a los homínidos de Liang Bua en 650 mil años.

«Cuando vi por primera vez el pequeño húmero, pensé que era el hueso de un niño, pero sentí curiosidad y me sorprendí cuando busqué su etapa de desarrollo», dijo el coautor, el profesor Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio.

Con sólo 211-220 milímetros de largo, este es el húmero de homínido más pequeño jamás descubierto en un homínido adulto.

Al comparar la longitud del húmero reconstruido con la de los humanos y primates modernos, los investigadores pudieron estimar que estos antiguos homínidos habrían sido 6 cm más pequeños que el Homo floresiensis, además, estos estos últimos fósiles guardan fuertes similitudes tanto con el homo floresiensis como con el homo erectus.

«Los nuevos fósiles sugieren fuertemente que la historia del «Hobbit» de hecho comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus de alguna manera quedaron aislados en esta remota isla de Indonesia, quizás hace un millón de años, y experimentaron una dramática reducción del tamaño corporal con el tiempo».

Ese descubrimiento demuestra que el Homo floresiensis debe haber desarrollado su diminuta estatura mucho antes en su historia evolutiva de lo que algunos investigadores habían asumido.

Sin embargo, los investigadores señalan que, dado que estos primeros homínidos compartieron la isla con temibles dragones de Komodo de 3 metros de largo durante miles de años, su pequeña estatura claramente no fue una desventaja evolutiva.

“Esto implica que los reptiles gigantes no representaban una amenaza de depredación seria para el H. floresiensis temprano o sus progenitores”.